AH-64 Apache al Americii este unul dintre cele mai mortale elicoptere din lume, iar China tocmai și-a făcut propria copie. Denumit provizoriu „Z-21”, elicopterul care ar putea fi o piesă-cheie în armamentul unei invazii chineze a Taiwanului.
Imaginile scăpate pe rețelele de socializare chineze în primăvara anului trecut au dezvăluit un nou tip de sistem de armament pentru Beijing, care pare a fi o completare mult dorită a forțelor sale aeriene: un elicopter de atac greu, cu o greutate de peste 10 tone.
Anterior, China dezvoltase elicoptere de atac ușoare și de greutate medie, dar nu dispunea de aparate din aceeași clasă de greutate ca elicopterul de atac american letal Apache. Acum, situația pare să se fi schimbat, deoarece se pare că China și-a luat elicopterul utilitar Z-20, o clonă a elicopterului american UH-60 Black Hawk, și l-a modernizat într-un nou vehicul de tip Apache.
Aeronava rezultată – supranumită în mod provizoriu „Z-21” de către observatori, deși denumirea sa reală nu este cunoscută – ar putea zăbovi mai mult decât elicopterul de atac Z-10 de greutate medie existent al Chinei, transportând în același timp mai multe arme. Iar acest lucru, la rândul său, ar putea face mult mai dificilă apărarea Taiwanului de o invazie chineză, un scenariu care ar putea avea loc încă din 2027, spun analiștii.
Căutarea unui elicopter de mare altitudine
Când armata americană a lansat familia de elicoptere Sikorsky H-60 Black Hawk la începutul anilor 1980, aceasta a marcat o îmbunătățire generațională față de elicopterele din epoca Vietnamului; Black Hawk puteau călători mai departe, mai repede, mai sus și cu mai multă siguranță. Peste patru decenii mai târziu, Black Hawks sunt încă un pilon de bază al Pentagonului, servind în roluri diverse, cum ar fi transportul de trupe, căutarea și salvarea în luptă, inserția comandourilor și războiul antisubmarin pe bază de navă – în ciuda introducerii noilor aeronave tiltrotor, care pot zbura mai departe și mai repede, dar au avut accidente importante.
China a importat modelul civil S-70 al elicopterului de transport mediu Black Hawk din SUA în anii 1980, dorind capacitățile sale superioare la mare altitudine. În același timp, o coaliție antisovietică înfloritoare între China și Occident a deschis exporturile de apărare NATO către China. Astfel, China a achiziționat și a reproiectat mai multe tipuri de elicoptere franceze, dar a constatat că acestea (precum și unele elicoptere mai vechi, de proveniență sovietică, pe care le achiziționase) aveau performanțe la mare altitudine extrem de inadecvate în terenul muntos din Tibet și provincia nord-vestică Xinjiang – locuri în care mobilitatea elicopterelor era deosebit de dorită. Într-un test efectuat în decembrie 1983, în care modelul civil Sikorsky S-70 al Black Hawk a fost confruntat cu Bell 214ST și Eurocopter AS332 în Lhasa, Tibet, toate cele trei aeronave au avut probleme la altitudini de peste 3.000 de metri.
După ce Sikorsky a modificat un Black Hawk cu un turbosuflantă T-700-701A îmbunătățită, S-70 s-a dovedit eficient până la 17.000 de picioare înălțime. China a ajuns să cheltuiască între 140 și 150 de milioane de dolari pentru a achiziționa din Statele Unite 24 de elicoptere S-70C-2 cu o configurație unică (și aparent civilă). Acestea aveau un mic radar meteorologic pe partea stângă a botului și motorul T700-701A. S-70 putea transporta acum o sarcină utilă de patru tone sau 12-19 persoane, în funcție de cât de bine erau echipate.
Aeronava modificată și-a făcut debutul în serviciul Armatei de Eliberare a Poporului (PLA) în 1986, inițial în ramura Forțelor Aeriene, înainte de a-și găsi locul în aviația Forțelor Terestre. Elicopterele au fost desfășurate în principal în Tibet și, uneori, au fost folosite pentru a transporta trupe implicate în încăierările de la frontiera cu India. Datorită performanțelor lor superioare la mare altitudine, chiar și în comparație cu elicopterele rusești Mi-17V5 achiziționate mai târziu de China, elicopterele S-70 au jucat un rol important în operațiunile de ajutor umanitar desfășurate în zonele joase, după cutremurele distructive din Sichuan din 2008 și 2013.
Două S-70 au fost pierdute în accidente, inclusiv un incident din 1991 soldat cu moartea generalului-locotenent Zhang Defu în timpul unui zbor de inspecție. Nu mai mult de 19 rămân în serviciu în prezent, deși lipsa pieselor de schimb limitează probabil utilizarea flotei.
China intenționa să achiziționeze în cele din urmă 100 de S-70, precum și elicoptere de atac AH-1 Cobra înarmate cu rachete TOW. Dar comenzile ulterioare au fost anulate după dubla lovitură a masacrului din Piața Tiananmen în 1989 și sfârșitul Războiului Rece în 1991. Împreună, aceste evenimente au ucis relația de export de arme dintre Occident și China. Din punct de vedere tehnic, China a achiziționat trei S-70A-27 în cadrul Royal Hong Kong Auxiliary Air Force, dar acestea au fost returnate Sikorsky prin intermediul unui avion de marfă An-124 după desființarea unității în 2002.
Realizarea unei clone Black Hawk
În 2006, armata chineză a emis specificații pentru un elicopter utilitar de peste 10 tone și, în mod clar, a găsit în flota sa Black Hawk mijloacele de a realiza o inginerie inversă. Este posibil ca programul să fi fost sprijinit de compania rusă de elicoptere Kamov, care a ajutat, de asemenea, China să dezvolte Z-10, primul său elicopter de atac dedicat. De asemenea, Pakistanul a oferit Chinei acces la un Black Hawk stealth care s-a prăbușit în timpul faimosului raid de la Abbottabad, în urma căruia a fost ucis Bin Laden.
Z-20 a efectuat primul său zbor la 23 decembrie 2013 și a fost prezentat publicului trei ani mai târziu. Acesta a fost primul elicopter chinez autohton cu sisteme de control fly-by-wire. Deși este în mod clar o clonă a Black Hawk, diferențele exterioare includ cinci în loc de patru pale ale rotorului principal, noi carcase de comunicații prin satelit sau de navigație montate pe motor și o roată de coadă revizuită. Cele două motoare turboshaft WZ-10 sunt mai puternice decât cele de pe S-70C-2, iar rotoarele au fost fabricate din materiale mai ușoare decât cele originale și dispun de un nou sistem de degivrare, posibil electrotermic. De asemenea, Z-20 transportă, de obicei, receptoare de avertizare radar și sisteme de avertizare a apropierii rachetelor (RWR și MAWS), precum și patru lansatoare de rachete de dispersie/aprindere dispersate pentru o acoperire de 360 de grade.
Deși nu este deloc exotic, Z-20 a adus îmbunătățirile dorite în ceea ce privește viteza (viteză maximă: 220 de mile pe oră), altitudinea (până la 20 000 de picioare), autonomia (350 de mile) și sarcina utilă (până la 15 pasageri sau 1 tonă de sarcină utilă internă și 4 tone de sarcină utilă externă), pe care China le căuta în comparație cu elicopterele sale utilitare de bază.
Detalii de proiectare
Se pare că, la un moment dat, inginerii chinezi de la Institutul de Cercetare 602 au luat copia lor de pe elicopterul de transport american UH-60 Black Hawk și au transformat-o într-un elicopter de atac asemănător cu elicopterul american AH-64 Apache. Fotografii din 2013 arată că China a achiziționat cumva carcasa (sau o machetă la scară reală) a unui elicopter AH-64A Apache, care ar fi putut fi utilizată pentru a fundamenta această transformare.
Acest lucru a fost realizat prin transformarea celulei Z-20, care a fost proiectată pentru transport, și prin extinderea razei de acțiune și a încărcăturii de arme și, probabil, a protecției blindate. Noul design păstrează secțiunea cozii și rotorul lui Z-20, dar comprimă fuselajul într-un profil mai îngust. Acesta încorporează, de asemenea, un cockpit cu două locuri în tandem și o copertină pop-up cu față plată, două elemente întâlnite atât la elicopterele de atac Apache, cât și la Mi-28 din Rusia.
Alte asemănări cu Apache includ ceea ce par a fi „carcase de obraz” lângă cabina de pilotaj, utilizate pentru stocarea avionicii, și o cupolă radar aparentă deasupra rotorului care permite pilotului să „tragă cu ochiul” peste dealurile sau copacii interpuși fără a expune corpul elicopterului.
Aripile scurte „stub wings” cu hardpoints capabile să transporte șase arme (sau sarcini utile alternative) între ele sunt montate ca atare într-o nouă turelă de arme montată pe bărbie (se pare că pentru tunuri de 23 de milimetri). Zvonurile susțin că motorul de propulsie turboshaft WZ-10 este neschimbat, deși evacuarea este înclinată în sus pentru a-și reduce semnătura în fața rachetelor cu termovânzare lansate de la suprafață.
Elicopterul rezultat, care se numește Z-21, ar putea fi mai eficient într-o operațiune de debarcare amfibie între cele două țărmuri, vizând Taiwanul, datorită capacității sale de a zăbovi mai mult timp, transportând mai multe arme decât elicopterul de atac Z-10 al Chinei, de greutate medie, ceea ce l-ar face probabil mai capabil să supraviețuiască tirurilor de apărare aeriană taiwaneze. O astfel de aeronavă ar putea fi, de asemenea, interesantă ca elicopter de atac naval pe noua flotă chineză de mari portavioane amfibii de tip 075 (trei puse în funcțiune plus unul lansat din totalul de șase planificate).
Designul Z-21 pare fundamental convențional. Acesta poate oferi o viteză și o sarcină utilă substanțial mai mari decât elicopterul de atac Z-10 de greutate medie (cu patru puncte de sprijin) și are capacitatea de a transporta rezervoare externe de combustibil pe butuci de aripă, păstrând în același timp încărcături adecvate de arme. Desigur, există multe lucruri care nu pot fi discerse din fotografiile scurse, cum ar fi gradul de protecție a blindajului.
În luptă, avionica ar putea conta mai mult decât caracteristicile de zbor. Operațiunile elicopterelor rusești deasupra Ucrainei au arătat că a dispune de mai multe sisteme de autoapărare pentru a detecta și induce în eroare armele ghidate atât prin radar, cât și prin infraroșu este esențial pentru supraviețuire. La fel de importante sunt rachetele cu rază mai mare de acțiune, precum și senzorii și dronele conectate în rețea, deoarece acestea permit unui elicopter să localizeze și să atace ținte îndepărtate (inclusiv pe cele aflate dincolo de linia vizuală), rămânând în același timp în afara razei de acțiune a apărării aeriene letale cu rază scurtă de acțiune.